私の部屋には、時折開いてみたくなる大きなアルバムがあります。それは１５年前にレンタカーでヨーロッパを周遊した時のもので、３５歳だった私と２０歳の野見山氏が、満面の笑みで写っているのです。
当時イギリス留学中であった私と野見山氏は、帰国の時期が迫ったのを機に、レンタカーでの欧州めぐりを計画しました。
お互い経済的には不如意であったため、クラスメイト宅に泊まったり、車中に眠ったり、それはハードでハングリーな旅でした。
しかし不思議なことに、精神的には満たされ、生涯最高の楽しい思い出になりました。それは野見山氏の持ち前の明るさのお陰だったようにも思います。
しかし今回の旅は、前回とは少し性質が違う旅です。私の身内や知人８名を引率しなければならなかったので。公私共に多忙な野見山氏にしてみれば、このようなややこしい旅は躊躇われたことでしょう。
しかし、彼を頼りにしている私の心情を察知してか、彼は『喜んでお供します』と即答してくれたのです。これは団長を務める私には、希望の光でした。
果たして旅行中、彼はまさに八面六臂の活躍ぶり。若い人を励まし、年配を気遣ってくれました。自身の仕事のことや、家族との連絡は後回しにして、完璧な引率者に徹してくれたのです。
そしていよいよ旅の後半、日程が自由行動になったとき、野見山氏はこう切り出しました。『先生、僕が先生を最高の場所にご案内しますので、任せていただけませんか？』
それからです、夢の旅が始まったのは。彼はボルボを７時間疾駆させて、私をフランス・シャモニーまで連れて行ってくれたのです。そこはアルプス最高の避暑地でした。
さらに彼は、私の体を気遣いながら、ヨーロッパの最高峰モンブランへと案内してくれました。
次はスイス。強行スケジュールを案じた彼は、私をスイス最大の温泉で休ませようとしてくれたのです。
最後はホテル。ヨーロッパ随一と謳われる、五つ星の老舗グランド・ボローメオのスイートが押さえてありました。
私は自分の人生で、こんなに感激したことはありません。世界の誰がこんな経験をしたでしょうか？野見山氏との出会いを、今改めて感謝せずにはおれません。
１５年前、２０歳の野見山氏は『背伸びをしているかわいい若造』でした。それから月日は流れ、今や３５歳の彼は『心に慈愛の炎を燃やす、風格あるリーダー』です。
今回の旅で、私は彼の成長に舌を巻きました。細やかな配慮、的確な瞬時の判断。既に私を遥かに凌駕しています。長らく弟のように思ってきた彼でしたが、どこか遠くに行ってしまったような切なさも…。
しかし私はこの光栄を忘れることなく、蝸牛の歩みではあっても、遠く彼を見守りながら、精進していきたいと思います。
野見山君、本当にありがとうございました。